Ford wird eine US-Batteriefabrik mit Technologie aus China bauen

Oct 23, 2023

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Fords 3,5-Milliarden-Dollar-Werk in Michigan wird auf Technologie von CATL zurückgreifen, einem chinesischen Unternehmen, das weltweit der führende Hersteller von Batterien für Elektroautos ist.

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Von Neal E. Boudette und Keith Bradsher

Neal Boudette berichtete aus Romulus, Michigan, und Keith Bradsher berichtete aus Ningde, China.

Ford Motor gab am Montag bekannt, dass es den Bau einer Batteriefabrik für Elektrofahrzeuge im Wert von 3,5 Milliarden US-Dollar in Michigan plant. Dabei soll die von einem chinesischen Unternehmen lizenzierte Technologie zum Einsatz kommen, das sich zu einem der wichtigsten Akteure in der Automobilindustrie entwickelt hat.

Das Werk, das in Marshall, einer ländlichen Stadt etwa 100 Meilen westlich von Detroit, gebaut werden soll, wird das jüngste in einer wachsenden Liste neuer Batterie- und Elektroautofabriken sein, die Unternehmen in den letzten Monaten angekündigt haben. Ford rechnet damit, im Werk etwa 2.500 Mitarbeiter zu beschäftigen und im Jahr 2026 mit der Produktion zu beginnen.

Der Autohersteller sagte, er werde 100 Prozent des Werks besitzen und Batteriezellen mithilfe der Technologie und Dienstleistungen von Contemporary Amperex Technology Limited, bekannt als CATL, herstellen. Das Unternehmen, der weltweit größte Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge, verfügt über 13 eigene Fabriken in Europa und Asien, jedoch keine in den USA.

Noch vor einem Vierteljahrhundert forderten chinesische Beamte die US-Automobilhersteller eifrig auf, ihre Investitionen und ihr Fachwissen nach China zu bringen. Heute sind die Rollen vertauscht: Einer der traditionsreichsten Industriegiganten Amerikas bittet China um die Technologie, die zum Überleben in einer sich schnell verändernden globalen Automobillandschaft erforderlich ist.

„Dies wird uns helfen, schneller mehr Elektrofahrzeuge zu bauen“, sagte William Clay Ford Jr., Vorstandsvorsitzender des Unternehmens, am Montag. Er fügte hinzu, dass CATL „uns helfen würde, auf den neuesten Stand zu kommen, damit wir die Batterien selbst bauen können“.

Die Allianz kommt zu einer Zeit erheblicher Spannungen zwischen Washington und Peking, nachdem die Vereinigten Staaten am 4. Februar einen chinesischen Überwachungsballon vor der Küste von South Carolina abgeschossen hatten. Außenminister Antony J. Blinken sagte daraufhin eine Reise nach Peking abrupt ab Über Montana wurde ein Spionageballon gesichtet.

Zwei weitere nicht identifizierte Objekte wurden Ende letzter Woche abgeschossen, eines über dem nördlichsten Alaska und eines über Nordkanada. Ein viertes unbekanntes Objekt wurde am Sonntag über dem Huronsee vor der Ostküste von Michigan abgeschossen.

China warf den USA am Montag vor, seit Anfang letzten Jahres mehr als zehn Mal ohne Genehmigung Höhenballons durch ihren Luftraum geschickt zu haben.

Der Ballonstreit scheint die Bemühungen Chinas, mehr ausländische Investitionen anzuziehen, unterbrochen zu haben, nachdem das Land fast drei Jahre lang seine „Null-Covid“-Politik beendet und begonnen hatte, seine Grenzen wieder zu öffnen. Viele Politiker in den Vereinigten Staaten bleiben China und chinesischen Investitionen gegenüber misstrauisch.

Gouverneur Glenn Youngkin aus Virginia, ein Republikaner, zog letzten Monat das Angebot seines Staates für Fords Vorhaben mit CATL zurück. Gegenüber Bloomberg Television bezeichnete er das geplante Projekt am 20. Januar als „Trojanisches Pferd“ für die Kommunistische Partei Chinas.

Ford versucht, sich von den Spannungen zwischen den USA und China zu isolieren, indem es sich dafür entscheidet, die Fabrik vollständig zu besitzen und nur Technologie von CATL zu lizenzieren, das Batterien an Tesla, BMW und andere große Autohersteller liefert.

Das Unternehmen sagte, sein Vertrag mit CATL enthalte Bestimmungen zur Bewältigung von Schwierigkeiten, die zwischen den beiden Ländern auftreten. „Natürlich haben wir darüber nachgedacht“, sagte Lisa Drake, Fords Vizepräsidentin für die Industrialisierung von Elektrofahrzeugen, in einer Telefonkonferenz mit Reportern, ohne weitere Details preiszugeben.

Ford, General Motors und andere Autohersteller bauen weitere Batteriefabriken, die sich im gemeinsamen Besitz mit südkoreanischen Partnern befinden. Ford baut zwei Batteriewerke in Kentucky und ein drittes in Tennessee, beide mit SK On. GM hat kürzlich die Produktion in einem Batteriewerk in Ohio aufgenommen, das das Unternehmen gemeinsam mit LG Energy Solution besitzt, und die Partner bauen zwei weitere Werke in Tennessee und Michigan.

Das neue Werk von Ford wird Batterien produzieren, die Lithium, Eisen und Phosphat enthalten, eine Kombination, die als LFP bekannt ist. Diese Batterien sind kostengünstiger, da sie keine teuren Inhaltsstoffe wie Kobalt und Nickel enthalten, die in anderen Batterien verwendet werden. LFP-Batterien haben außerdem den Vorteil, dass sie langlebiger sind. Aber Batterien, die Kobalt und Nickel enthalten, speichern mehr Energie, sodass Elektrofahrzeuge eine längere Strecke zurücklegen können, bevor sie aufgeladen werden müssen.

„Der Sinn dieses Projekts besteht darin, die Kosten für Elektrofahrzeuge zu senken“, sagte Ford-Chef Jim Farley. „LFP ist die günstigste Batterietechnologie.“

Ford hatte den Bau der Fabrik in Kanada und Mexiko in Erwägung gezogen, entschied sich jedoch für einen US-Standort, nachdem Präsident Biden letztes Jahr das Inflation Reduction Act in Kraft gesetzt hatte. Das Gesetz bot Steueranreize für Unternehmen, die in den USA Batteriefabriken bauen. Autokäufer haben außerdem Anspruch auf Steuergutschriften für in Nordamerika hergestellte Elektrofahrzeuge, die Batterien und Rohstoffe aus der Region oder einem anderen US-Handelspartner enthalten.

„Aus diesem Grund wurde die IRA verabschiedet“, sagte Herr Farley und bezog sich dabei auf das Marshall-Werk.

Fords Entscheidung ist auch ein großer Sieg für Michigan. In den letzten zwei Jahren haben Autohersteller Südstaaten für mehr als ein halbes Dutzend Autofabriken ausgewählt.

Ford sagte, sein Werk könne genug Batterien für 400.000 Elektrofahrzeuge pro Jahr produzieren. Das Unternehmen plant, die LFP-Batterien in seinem Mustang Mach-E, einem Sport Utility Vehicle, und dem F-150 Lightning, einem Pickup-Truck, sowie anderen Elektrofahrzeugen einzusetzen. CATL wird Ford mit LFP-Zellen beliefern, bis das Marshall-Werk die Produktion aufnimmt.

Alle Autohersteller versuchen, mehr Elektrofahrzeuge zu produzieren, deren Absatz in den USA im vergangenen Jahr um 66 Prozent stieg. Ford ist nach Tesla der zweitgrößte Verkäufer von Elektrofahrzeugen in den USA.

Ford sagte, Fahrzeuge mit LFP-Batterien seien besser für den Pendelverkehr und den Nahverkehr geeignet und könnten schnell bis zu 100 Prozent ihrer Kapazität aufgeladen werden. Batterien mit Kobalt und Nickel eignen sich besser für Langstreckenfahrten oder zum Abschleppen, benötigen aber im Allgemeinen eine längere Ladezeit.

CATL beschäftigt weltweit 100.000 Mitarbeiter, hauptsächlich in China, und ist seit sechs Jahren der weltweit größte Anbieter von Batterien für Elektroautos. Ein Drittel der Elektroautos, die derzeit weltweit unterwegs sind, verwenden CATL-Batterien.

Außerhalb der Automobilindustrie ist das Unternehmen wenig bekannt. Robin Zeng, der Gründer und Geschäftsführer von CATL, gründete das Unternehmen 2011 in seiner Heimatstadt, einem zuvor verarmten Gebiet mit Fischerdörfern und Reisfeldern am nördlichen Stadtrand von Ningde, einer Stadt etwa auf halber Strecke zwischen Shanghai und Hongkong.

CATL hat in einem Land, das großen Wert auf Mathematik- und Naturwissenschaftsausbildung legt, Tausende von Ingenieuren zu geringen Kosten eingestellt. Die Transformation der Batterieindustrie in Ningde spiegelt den Boom wider, den Detroit und der Mittlere Westen während der Blütezeit der US-Automobilindustrie erlebten.

CATL beschäftigt ein Drittel seiner Belegschaft in Ningde, darunter viele seiner Arbeiter. Es wurden Reihen von Hochhauswohnungen gebaut, wodurch die Immobilienpreise auf ein Zehntel derjenigen in Städten wie Peking oder Shanghai gedrückt wurden.

China hat seine Grenzen während der Pandemie fast drei Jahre lang fast vollständig geschlossen, wodurch praktisch alle Ausländer an der Einreise in das Land gehindert und die Ausreisemöglichkeiten chinesischer Staatsangehöriger eingeschränkt wurden. Dennoch handelte CATL in dieser Zeit globale Geschäfte aus und begann im Dezember mit der Produktion von Lithium-Ionen-Batteriezellen in einer Fabrik in Deutschland.

CATL hat außerdem kürzlich ein Büro in Detroit eröffnet, um für seine Batterien zu werben. Auf einer riesigen Karte der weltweiten Aktivitäten von CATL an der Wand eines Lobbymuseums in der Zentrale ist ein kürzlich hinzugefügter Punkt für das Büro in Detroit zu sehen – nur dass der Punkt fälschlicherweise im scheinbar südwestlichen Wisconsin platziert wurde.

Der Herstellungsprozess einer Lithium-Eisenphosphat-Batterie, wie sie Ford verwenden wird, konnte am Sonntag bei einem seltenen Besuch in einer höhlenartigen CATL-Fabrik in Ningde besichtigt werden.

Der Prozess beginnt mit Rollen aus Metallfolie, die ein Zehntel der Dicke eines menschlichen Haares haben. Aluminiumfolie ist mit einer extrem dünnen Schicht aus Lithium, Eisen und Phosphat überzogen, während Kupferfolie mit einer extrem dünnen Schicht Graphit überzogen ist. Große Spulen der beiden Folienarten werden zusammen mit einer dritten Spule sehr dünner Separatoren verwendet, um abwechselnd Schichten zusammenzuwickeln und so den Kern jeder Batteriezelle zu bilden. Anschließend wird der Kern in einer grauen Maschine von der Größe eines Stadtbusses fest zusammengespannt.

Ein leuchtend orangefarbener, 10 Fuß hoher Roboter, wie er in Schweißlinien von Automobilmontagewerken zum Einsatz kommt, nimmt Reihen von Batteriekernen auf und legt sie zur Komprimierung in eine Kaltpresse. Anschließend durchlaufen die Kerne einen Ofen, der sie auf 105 Grad Celsius (221 Grad Fahrenheit) erhitzt, um jegliche Wasserspuren zu entfernen. In der 300 Meter langen Halle, in der die Batterien hergestellt werden, ist es bereits viel trockener als selbst in der Sahara.

Nach dem Backen wird flüssiger Elektrolyt – Lithiumsalze mit einem Lösungsmittel – als Elektrolyt zweimal in jede Batterie eingespritzt. Anschließend werden die Batterien für die Auslieferung an die Kunden dicht verschlossen.

Neal E. Boudette hat seinen Sitz in Michigan und berichtet seit zwei Jahrzehnten über die Automobilindustrie. Nach mehr als 15 Jahren beim Wall Street Journal kam er 2016 zur New York Times. @nealboudette

Keith Bradsher ist der Leiter des Pekinger Büros der Times. Zuvor war er als Büroleiter in Shanghai, Hongkong und Detroit sowie als Washington-Korrespondent tätig. Er hat während der Pandemie auf dem chinesischen Festland gelebt und berichtet. @KeithBradsher

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